PC控制的發展歷史時間表

   最早的基于PC的控制系統之一是由Ron Lavallee在20世紀80年代中期開發的FloPro產品。它是以流程圖為基礎的，構成了一種逐個決策的方法來描述和表達工藝流程。然而，他的第一個項目是一個后處理程序，它使用惠普的HP-85生成的代碼將流程圖符號轉換為梯形圖邏輯。他向Gould Modicon公司展示了他的開發，后者曾提議購買這項技術，但由于某種未知的原因放棄了。FloPro轉移到IBM的PC機，加上連接Allen-Bradley遠程I/O系統的通信卡，FloPro進入了通用汽車的開發領域，一個新的范例誕生了。

   Mike Klein創辦了一家名為Steeplechase（越野賽跑）的流程圖公司，在計算機控制領域很早就取得了成功。它基于Windows，所提供的流程圖編程軟件其界面遠比FloPro要好，獲得廣泛的贊譽。筆者在2000年前曾獲贈一本該公司出版的有關PC控制的技術專著。

   Steeplechase還與與一些公司建立聯盟，事實上還催生了更多的以推廣流程圖編程軟件應用的公司，如Think&Do。Think&Do公司的銷售經理是一名上海工業大學畢業的上海人，他曾在2000年以后的好幾年在國內（主要在上海和北京）舉辦研討會，也走訪了一些研究所、企業和大學，希望能為流程圖編程語言打開出路。記得是有一些單位運用Think&Do提供的流程圖軟件做過一些項目，如北京的郵電部門的郵件分揀裝置。筆者當年曾與這位銷售經理討論過這個編程語言的前途，直言不諱指出它較難推廣，原因是那時IEC61131-3的國際標準已經穩穩地獲得國際工業界的認可，而這個標準中的順序功能圖（SFC）其功能完全可以替代FloPro這樣的流程圖編程語言。實際的發展證明了筆者的判斷，如今SFC已成為PLC控制軟件的固件。它現在作為一種基于狀態的控制軟件系統可以以硬件形式實現而廣為使用。

   另一家因FloPro而成立的公司是FlexI SProcess Control公司。它推出一個后處理程序，采用SFC編程的控制算法，并將其轉換為艾倫-布拉德利（AB）公司的PLC-5的子程序的梯形邏輯。它確實很流暢，做得很好，但在圖形化語言方面有一些來自行業的阻力，因為開發人員并沒有沒有按照需要的方式思考。他們的思維是為階梯邏輯的開發準備的，而且大多數的開發是一次一個梯級進行。

   實際上，科技界并不排斥有一個新穎的想法和一種新的方法來創建一個控制過程程序，但創建者必須有一定的資源，而且需要長期地進行維護、升級和技術支持。例如FloPro在加拿大溫莎的一個項目中遭遇挫折，因為系統集成商抨擊該軟件的可視化效果非常差，而且缺乏故障排除工具。在多倫多的耐克分銷中心有一個系統，它仍然運行著Steeplechase公司的流程圖軟件。問題是如果系統出了什么差錯，將難以找到任何資源提供支持幫助。總之，流程圖編程語言及其平臺之所以沒有取得預想的成功，恐怕問題出在從事這一方向開發和推廣的公司沒有得到足夠的資源支持，市場的推廣又不足以支持其長期的堅持和發展。但從圖1所示的應用程序編程示例可以發現，它還是有其明顯的優點：邏輯清晰，容易理解，甚至可以運用自然語言表達等等。

   是不是Steeplechase的流程圖編程就此進入死局了呢？并非如此，至少在美國還有不少它的擁躉。例如OPTO22的控制器至今還一直在用這種編程工具，其近年推出的邊緣可編程工業控制器EPIC groove仍然提供流程圖編程工具。菲尼克斯在2008年開發的面向中小型應用的PLC（型號為ILC150 VLC系列）是一種緊湊型低價格的嵌入式平臺，從其配備工業以太網EtherNet/IP來看，這是一款針對美國市場的產品。這一PLC采用Steeplechase的流程圖編程軟件（圖形化邏輯控制軟件VisualLogic Controller），版本是VLC7.2。菲尼克斯還有一個產品系列S-MAXVLC，也采用這一編程工具。

   在美國還有一種所謂的低圖形編程（low diagram programming）的說法,流程圖編程也被歸納到這一門類。另外，國內比較熟悉的NI的LabView平臺，提供具有各式各樣的基礎功能塊的庫，供用戶進行功能塊圖形編程，也是屬于低圖形編程的范疇。

   實際上在1985年以后，國內許多單位也開始了運用PC機開發控制系統的探索。筆者參加過上海工業自動化儀表研究所一個造紙控制系統開發的項目，運用長城0520C（Intel8086,加裝8087協處理器做浮點運算），除了做人機界面、I/O、與紙張基重和水分測量裝置的通信進行數據采集外，還承擔造紙過程控制模型的運算。由于算力有限，為保證具有大量矩陣運算的控制模型能在1秒鐘內算完，程序編寫采用匯編語言。系統在北京造紙一廠一臺長網造紙機投運。

   國內在90年代中后期在工控市場中出現了基于PC機的適于中小規模的DCS系統的產品，由于其造價相對正規廠商的DCS低許多，也曾獲得過一定的市場份額。但后來國產正規的DCS廠商如中控、和利時、優穩等不斷壯大，產品質量和規模不斷提升，價格又在下降，這類基于PC機的DCS逐漸退出市場。不過在國內用PC機開發軟PLC控制很少見，除非用國外的相關軟件。或許是因為開發這種基于IEC61131-3的軟件需要有相當堅實的基礎。